La historia del cierre de una mina de cobre de US$10.000 millones en la selva de Panamá

Bloomberg — Al llegar al esplendoroso Palacio de las Garzas de Panamá, un grupo de ejecutivos de la industria minera fue acompañado a través de los decorados salones de ceremonias recubiertos de paneles de madera hasta la oficina privada del presidente.

Corría diciembre del año 2016, mucho antes de la avalancha de protestas contra la minería que llevarían al país al caos, y cuando el equipo de First Quantum Minerals Ltd. fue bienvenido, como si fueran viejos amigos. Al fin y al cabo, construían el proyecto más importante en el país desde que se inaugurara el Canal de Panamá cien años antes.

Sin embargo, cuando comparaban información sobre los avances de su mina de cobre, Cobre Panamá, el presidente en ese momento hizo una advertencia.

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Dijo que First Quantum había tenido la suerte de lograr un acuerdo excepcionalmente ventajoso en Panamá. La empresa tendría que acordar nuevas condiciones con el gobierno y pagar más impuestos tarde o temprano.

Sin embargo, lo que quedaba por decir era que era preferible hacerlo antes, en el marco de un gobierno como el suyo, más favorable a las compañías, que jugársela con la política de Panamá.

Había mucho en juego. La mina estaba destinada a ser la pieza central de la economía de Panamá, generando entre el 4% y el 5% de su producto interno bruto y empleando a uno de cada 50 trabajadores en el país.

Para First Quantum, que había pedido grandes préstamos para construir una mina en la densa selva panameña, simplemente tenía que tener éxito.

Philip Pascall permaneció impasible. Un zimbabuense de capa y espada que había construido First Quantum desde cero haciendo apuestas audaces para las que pocos tenían valor, hizo caso omiso de la advertencia del presidente y rápidamente desvió la conversación de los impuestos.

Era una apuesta que resultaría desastrosa. Hoy, la mina de US$10.000 millones está inactiva, cerrada por protestas a nivel nacional por un nuevo acuerdo fiscal firmado en octubre.

El precio de las acciones de First Quantum se ha desplomado aproximadamente a la mitad y la empresa está rodeada de rivales depredadores.

Este relato de cómo fracasó la inversión emblemática de First Quantum se basa en entrevistas con más de una docena de personas involucradas en el proyecto durante una década.

Es en parte una historia de la arrogancia de First Quantum, cuando los jefes de la compañía buscaron construir la mina rápidamente y mantener los costos bajos, a pesar de disputas fiscales y cuestiones legales pendientes.

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Pascall desestimó las advertencias privadas no solo del gobierno de Panamá sino también de sus propios asesores de que el acuerdo fiscal colocaba a su empresa en una posición vulnerable.

Pero también es una historia que resuena mucho más allá de los muros de las oficinas de First Quantum y las fronteras de Panamá, destacando un dilema en el corazón de la transición global lejos de los combustibles fósiles.

Mientras los gobiernos presionan para asegurar las materias primas para construir vehículos eléctricos, paneles solares y cables de alto voltaje necesarios para la transición energética, pocos de sus ciudadanos quieren las minas necesarias para producirlos.

El destino de Cobre Panamá es una de las preguntas centrales que enfrentan los mineros, comerciantes y administradores de fondos de cobertura que se han reunido en Santiago de Chile para el evento anual Cesco Week de la industria del cobre.

“Si yo fuera una empresa minera de cobre con miras a América Latina, ¿me gustaría dedicar una operación de 50 años a uno de estos países donde existe un riesgo creciente?” dijo Gracelin Baskaran, directora de investigación y miembro principal del Programa de Seguridad Energética y Cambio Climático del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

“Si el sector es reacio al riesgo, no invierten. Y si no invierten, no tenemos lo que necesitamos para una transición energética”.

Líder carismático

Proyectos pioneros como Cobre Panamá han sido durante mucho tiempo un sello distintivo del negocio de First Quantum. con sede en Canadá, la empresa fue fundada en 1996 por Philip Pascall y su hermano Matt.

Philip, que murió el año pasado, era un líder inteligente y carismático que forjó estrechos vínculos con políticos clave y logró acuerdos beneficiosos para la empresa. Con una altura de 6′5″, superaba a sus empleados, pero en First Quantum era conocido como un jefe accesible que podía pasar horas charlando con cualquiera.

Los hermanos desarrollaron minas de cobre en países como Zambia y la República Democrática del Congo, regiones con bajos grados de inversión donde pocos de sus competidores se atrevían a aventurarse. Si bien las minas a menudo pueden tardar décadas en construirse, los Pascall se ganaron la reputación de completar sus proyectos antes de lo previsto.

En una rara entrevista en 2013, Philip Pascall describió el espíritu de su empresa a The Australian : “Nos atrevemos donde otros no lo hacen, probamos cosas nuevas, aprendemos de nuestras experiencias y nos hemos ganado la reputación de cumplir no solo con el presupuesto, pero antes de lo previsto en una industria propensa a sobrepasar ambos”.

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Su audacia fue recompensada en la década de 2000, cuando la demanda de China incrementó el precio del cobre.

A principios de la década de 2010, First Quantum se había convertido en una historia de éxito multimillonaria. Con dinero para gastar y ambiciones crecientes, Philip puso su mirada en un depósito en Panamá, un país hasta entonces poco tocado por la industria minera.

La empresa lanzó una adquisición por US$5.500 millonesdel propietario del depósito, Inmet Mining Corp., que rápidamente se volvió hostil después de que la empresa más pequeña rechazara dos veces los enfoques de First Quantum.

Fue una gran apuesta. First Quantum, que se negó a comentar sobre esta historia, acumuló una pesada carga de deuda para financiar la construcción, evitando por poco un incumplimiento de los términos de su préstamo.

Si bien los mineros a menudo buscan reducir su riesgo en jurisdicciones inciertas asociándose con otras empresas, Pascall duplicó su apuesta, comprando la participación del socio coreano de la empresa, LS-Nikko Copper Co. Ltd., por US$635 millones y elevando su propiedad total al 90%.

El resultado final fue un complejo minero valorado en US$10.000 millones, mayor que el tamaño de San Francisco, aislado en la selva tropical de Panamá y capaz de producir más de 350.000 toneladas de cobre en un año, suficiente para construir unos cinco millones de vehículos eléctricos.

En una industria donde muchos de los depósitos más grandes se han estado agotando durante décadas, fue un raro ejemplo de una nueva mina importante.

Y el momento parecía fortuito. La industrialización de China estaba siendo suplantada como el principal impulsor de la demanda proyectada de cobre por un nuevo gigante: la transición energética.

Los vehículos eléctricos, las estaciones de carga y los cables de alto voltaje necesarios para electrificar el transporte mundial requerirán mucho cobre.

Los ejecutivos mineros comenzaron a hablar de la brecha entre la cantidad de cobre que se necesitaría para alcanzar el cero neto y el suministro previsto de las minas existentes en el mundo. Dijeron que el mundo necesitaría docenas de nuevas minas de cobre.

El primer mineral

El éxito de First Quantum tuvo mucho que ver con su líder, Philip Pascall, y la relación que forjó con Juan Carlos Varela, presidente de Panamá de 2014 a 2019. Los dos hombres cenaban juntos, y Philip a veces le suministraba vino del viñedo de su hermano en Ciudad del Cabo.

Varela estaba ansioso por ver construir Cobre Panamá. Mantenía en su oficina un trozo de la primera roca mineral extraída de Cobre Panamá. La noche antes de la apertura de la mina en 2019, se unió al personal de First Quantum en un resort de lujo en la costa sur de Panamá para cenar sushi y brindar por la finalización del proyecto.

Aun así, la luna de miel no duraría. Incluso antes de que Varela dejara el cargo en 2019, Cobre Panamá enfrentaba un escrutinio cada vez mayor.

Los requisitos fiscales del proyecto quedaron consagrados en un contrato obsoleto celebrado en 1997 (una época de precios del cobre en mínimos históricos) mucho antes de que el valor del depósito se realizara por completo.

Los detalles del contrato, que First Quantum heredó de los propietarios anteriores de la concesión, exigían que la minera pagara una regalía del 2% sobre los ingresos de los minerales, un buen negocio para un productor de metales.

Pascall había ignorado las advertencias de Varela sobre el acuerdo fiscal. En los años previos a la apertura de Cobre Panamá, tanto Varela como un ex magistrado de la Corte Suprema y miembro de la junta directiva de la subsidiaria local de la mina habían presionado a Pascall para que comenzara a concertar un contrato que satisficiera las demandas impositivas más altas del país.

Los conocedores de la compañía dijeron que el liderazgo de First Quantum nunca accedió a las demandas de Varela, pero Varela tampoco forzó el asunto, y en lugar de eso permitió que First Quantum procediera con un acuerdo fiscal indulgente.

Los beneficios fiscales se volvieron difíciles de ignorar una vez que se abrió la mina. En 2019, el primer año completo de operación de Cobre Panamá, los pagos de regalías de la mina a Panamá fueron una sexta parte de lo que First Quantum pagó a Zambia por su mina Kansanshi. (Sin embargo, en ese período, la tasa impositiva de Zambia era notablemente alta para las empresas mineras extranjeras).

Las disparidades fueron suficientes para provocar la ira de un nuevo gobierno. Cuando la administración favorable a las empresas de Varela fue reemplazada por el partido de centro izquierda de Laurentino Cortizo, la nueva administración tomó medidas para asegurar un mejor acuerdo fiscal para el país.

Cortizo no mantuvo las mismas relaciones amistosas con First Quantum. Había conducido a Panamá a través de una recesión catastrófica causada por la pandemia de Covid-19, en la que el empleo cayó drásticamente y la inflación se disparó mientras los buques portacontenedores permanecían inactivos en el Canal de Panamá. Ahora necesitaba recargar las arcas del gobierno, y First Quantum, el mayor inversor del país, se convirtió en un objetivo obvio.

El gobierno presionó para obtener regalías significativamente más altas, así como un impuesto mínimo anual fijo de US$375 millones. Cuando la empresa se resistió, Panamá amenazó con cerrar la mina por completo.

“Fueron negociaciones difíciles”, dijo Robert Harding, presidente de First Quantum. “Estábamos tratando de proteger nuestros intereses y ellos intentaban proteger los suyos”.

Después de largas demoras, enfrentamientos y más de cuatro años de negociaciones, el gobierno y la empresa llegaron a un acuerdo tentativo en marzo del año pasado. First Quantum accedió a la mayor parte de las demandas de Panamá a cambio de una extensión de 20 años del contrato de operación de la mina.

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Se genera la hostilidad

Para el mundo exterior, parecía que la crisis se había evitado. Pasaron los meses en relativa calma y la mina seguía produciendo enormes cantidades de cobre.

Sin embargo, sobre el terreno la hostilidad se estaba gestando.

Panamá ya estaba hirviendo de descontento por la inflación, el alto desempleo y la corrupción, y había un resentimiento de larga data por el impacto ambiental de Cobre Panamá y su contribución a la economía. Con las elecciones nacionales a la vuelta de la esquina, la mina se convirtió en el foco de todos los males del país.

En octubre, cuando el legislativo de Panamá aprobó el nuevo contrato con First Quantum en lo que debería haber sido una formalidad, la decisión alimentó un levantamiento de protestas que paralizaron grandes zonas del país.

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Una de las fuerzas impulsoras detrás de la oposición fue un poderoso y conflictivo sindicato de la construcción llamado Suntracs, que tiene un historial de enfrentamientos con empresas que operan en Panamá.

El grupo había intentado desde el principio participar en la construcción de la mina, y posteriormente los miembros de Suntracs irrumpieron en las puertas de la mina y agredieron a los empleados al menos tres veces entre 2015 y 2018. Ahora Suntracs jugó un papel clave en provocar protestas e impulsar las cuestiones laborales. a la vanguardia.

En todo el país, los manifestantes bloquearon carreteras y se manifestaron en las ciudades. Barcos locales, algunos de ellos operados por Suntracs, bloquearon el acceso al puerto costero de Cobre Panamá durante semanas, impidiendo que atracaran los barcos de First Quantum y sus proveedores.

A medida que aumentaban los disturbios civiles, First Quantum había perdido en gran medida contacto con la toma de decisiones del gobierno, según empleados que hablaron con Bloomberg News.

La estrecha relación que Philip alguna vez había mantenido con Varela estaba prácticamente ausente entre Cortizo y el hijo de Philip, Tristán, quien había reemplazado a su padre como CEO después de supervisar la construcción de Cobre Panamá como gerente general del proyecto.

Cuando Cortizo convocó a un referéndum nacional sobre el contrato operativo de la mina en octubre (una idea de corta duración destinada a calmar las manifestaciones masivas), Tristan Pascall y los otros altos ejecutivos de First Quantum no recibieron aviso previo.

El ejecutivo de voz suave llevó a cabo en gran medida el control de daños desde la oficina de la compañía en Londres, y eventualmente visitó Panamá brevemente a fines de noviembre luego del llamado de Cortizo para cerrar la mina. Pero el rumbo de Panamá estaba marcado. La mina produjo su última tonelada de cobre en noviembre y ha estado inactiva desde entonces.

Cuento con moraleja

Para la industria minera en general, la historia de First Quantum en Panamá se ha convertido en una advertencia.

“Es sólo un recordatorio de que es muy, muy importante que haya confianza mutua y que lo que estamos haciendo redunda en interés de todos los integrantes”, dijo Jakob Stausholm,CEO de Rio Tinto, cuyo predecesor fue destituido después de que la empresa dañó irreparablemente un antiguo sitio de patrimonio indígena en Australia. “No se puede correr el riesgo de hacer la vista gorda ante ese lado del negocio”.

En Panamá, First Quantum se ha embarcado en una campaña mediática antes de las elecciones presidenciales de mayo, con la esperanza de obtener suficiente apoyo popular para persuadir al próximo gobierno de que permita la reactivación de la mina.

La compañía dice que está gastando entre US$15 y US$20 millones al mes para preservar el sitio y se ha comprometido a reforestar más de 11.000 hectáreas de selva tropical de Panamá, el doble del área afectada por la minería.

Sin embargo, algunos analistas han predicho que el cierre podría durar un año o más, mientras que un signo de interrogación se cierne sobre quién será el propietario final de la mina.

El proyecto ha atraído el interés de empresas como Barrick Gold Corp. (GOLD), una empresa minera mucho más grande que cuenta con un historial de acuerdos en jurisdicciones desafiantes.

El cierre de Cobre Panamá fue uno de los catalizadores clave detrás de la escasez global de mineral de cobre que actualmente afecta a la industria, lo que a su vez ha atraído a inversionistas alcistas al mercado y ayudó a impulsar los precios de los metales al punto más alto en casi dos años.

La mina representaba aproximadamente el 1,5% del suministro mundial de cobre.

Y el cierre de Cobre Panamá ha intensificado las advertencias de la industria minera de que los suministros futuros de metales como el cobre pueden no ser suficientes para satisfacer las necesidades de la transición energética.

La Agencia Internacional de Energía ha predicho que para 2030, las minas en producción o actualmente en construcción solo cubrirán la mitad de la demanda mundial de metales para baterías como el litio y el cobalto. Mientras tanto, se prevé que las minas de cobre satisfagan el 80% de la demanda mundial en ese mismo período.

La operación es “sólo un ejemplo del clima geopolítico dentro del cual existen hoy las operaciones mineras de cobre y otras materias primas”, dijo Andrew Kireta Jr., presidente y CEO de la Asociación de Desarrollo del Cobre, un grupo industrial con sede en Estados Unidos.

“Si seguimos con el enfoque habitual, estas limitaciones de suministro y otras afectarán la capacidad de Estados Unidos para satisfacer la fuerte aceleración proyectada de la demanda de cobre para construir infraestructura de energía limpia y la transición a vehículos eléctricos”.

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