Cinco indicadores clave para determinar si el repunte del primer trimestre en China puede mantenerse

Bloomberg — La segunda economía más grande del mundo inició el año con una base sólida, mientras las fábricas chinas se pusieron en marcha. Los analistas advierten que será difícil mantener el crecimiento sin una mejora más amplia.

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Una avalancha de datos oficiales que se publicarán el martes permitirá comprobar si la economía china ha comenzado a recuperarse después de una prolongada caída posterior a la pandemia. Según una encuesta de Bloomberg, es probable que el producto interno bruto (PIB) haya aumentado un 4,8% en el primer trimestre con respecto al año anterior, lo que refuerza la confianza de que el gobierno pueda alcanzar su objetivo anual de aproximadamente el 5%.

Los últimos indicios positivos en el comercio y la manufactura han llevado a economistas de bancos como Goldman Sachs Group Inc. (GS) a mejorar su pronóstico para 2024. Sin embargo, con las exportaciones inesperadamente a la baja en marzo y la demanda extranjera impulsando en gran medida nuevos pedidos, los responsables de la formulación de políticas todavía necesitan que la gente gaste más en su país, según los expertos.

“Es prematuro hablar de una recuperación sostenible”, dijo Larry Hu, economista jefe de China en Macquarie Group Ltd.

A continuación se presentan cinco indicadores clave que los analistas observan para determinar si el repunte del primer trimestre en China puede mantenerse:

Producción industrial

Sería difícil encontrar a un economista que no considere esto como un dato central. Mide el valor total de la producción de fábricas, minas y servicios públicos; en otras palabras, una gran cantidad de actividades. Aumentó en los dos primeros meses del año al ritmo más rápido en dos años y los analistas pronostican un aumento del 6% en marzo con respecto al año anterior.

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Un indicador complementario es la producción de energía, que tiende a estar correlacionada con los datos industriales, ya que el sector es el que más demanda de energía tiene, según Hu. “Los economistas buscan otros números para confirmar o verificar los datos del gobierno sobre el crecimiento económico”, dijo.

La producción de energía ha ido recuperándose desde que China volvió a abrir después de las restricciones relacionadas con el covid hace más de un año. La caída de los precios del carbón ha hecho que las plantas estén más dispuestas a producir y el consumo de energía ha mejorado en los últimos meses.

Ventas de viviendas

La estabilización del mercado inmobiliario, donde los hogares chinos han acumulado una gran cantidad de riqueza, es fundamental para la recuperación económica del país: tal medida aumentaría la confianza, fomentaría el gasto de los consumidores y desencadenaría más inversiones.

Ese hito parece estar lejos. Las ventas de viviendas cayeron un 33% en valor en el período enero-febrero en comparación con el año anterior, la mayor disminución desde mayo de 2022, y es probable que vuelvan a contraerse en marzo. Las ventas de viviendas nuevas se consideran un indicador líder de la confianza, la inversión y los precios, según Haibin Zhu, economista jefe de China en JPMorgan Chase & Co. (JPM).

“Las ventas de viviendas nuevas siguen siendo muy débiles, lo que respalda nuestra visión de un tercer año consecutivo de contracción de actividad en el mercado inmobiliario”, agregó. Se espera que la contracción de la inversión en el sector inmobiliario empeore en marzo, a pesar de que las autoridades han relajado las normas para la compra de viviendas con el fin de fomentar las ventas.

PIB nominal

La economía china ha estado en una fase deflacionaria desde el año pasado, con un crecimiento salarial y de precios débil. La caída del mes pasado en los precios al productor, una antesala de los bienes que aún no han llegado a las estanterías, indicó una mayor presión deflacionaria en el futuro. Los precios al consumidor también están peligrosamente cerca del umbral negativo.

Por eso es importante el PIB nominal, según Robin Xing, economista jefe de China en Morgan Stanley (MS). Esa cifra no se ajusta a los cambios de precios, por lo que mostraría el impacto de la deflación. Además, tiene una mayor correlación con los beneficios empresariales y el crecimiento de los ingresos, agregó. El índice nominal también se utiliza para calcular el deflactor del PIB de China, la medida más amplia de los precios en toda la economía. Tres trimestres de caídas el año pasado marcaron la racha más larga desde 1999, lo que subraya la divergencia de la economía china con su mayor rival, Estados Unidos, donde la inflación alta está resultando difícil de controlar.

Crecimiento crediticio

Incluso si la manufactura parece sólida, existe una falta de confianza evidente en el endeudamiento. Los nuevos préstamos bancarios aumentaron a ritmo más lento registrado en marzo, lo que sugiere que las empresas y los hogares aún no están comprando la historia de la recuperación. Mientras tanto, una medida general del crédito se expandió a ritmo más lento de la historia, en datos que se remontan a 2017.

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“La falta de impulso del crédito sugiere obstáculos persistentes para la actividad”, dijo Frederic Neumann, economista jefe de Asia en HSBC Holdings Plc. “Será difícil mantener un ciclo de recuperación sin crédito”.

Mercado laboral

China tiene otro problema arraigado: un mercado laboral débil. La tasa de desempleo ha aumentado en los últimos meses y muchos trabajadores jóvenes todavía están luchando. También ha habido informes recientes de congelación de salarios y despidos en algunas partes del país. Los salarios ofrecidos a los nuevos empleados aumentaron en el primer trimestre después de una disminución a fines de 2023, la mayor caída registrada, lo que ofrece un rayo de esperanza para los trabajadores.

Salarios más altos indicarían reflación y que “las empresas están contratando e invirtiendo y el mercado laboral está volviéndose más ajustado”, dijo Robin Xing de Morgan Stanley. Eso sería “una buena señal de que China puede salir de su espiral deflacionaria”.

--Con la colaboración de Fran Wang.

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