Adiós, California: Cómo Elon Musk se convirtió en motor de la economía de Texas

Bloomberg — Elon Musk es ahora oficialmente el mayor empleador privado de Austin.

Tesla Inc. (TSLA) aumentó su número de empleados un 86% el año pasado a 22.777 en la región de rápido crecimiento de Texas, donde el fabricante de automóviles produce SUV Modelo Y y Cybertrucks angulares. En consecuencia, superó a la cadena de tiendas de comestibles HEB, según un nuevo informe anual de cumplimiento que Tesla presentó ante el programa de desarrollo económico del condado de Travis.

La enorme fábrica de Tesla en Texas es el ancla de la presencia cada vez mayor de Musk en el estado: está construyendo una refinería de litio cerca de Corpus Christi. La ciudad de Bastrop, a unas 30 millas al este de Austin, alberga las operaciones de Boring Co. y una nueva fábrica SpaceX para satélites Starlink. SpaceX también tiene un sitio de lanzamiento masivo para su cohete Starship en el Golfo de México, en el extremo sur de Boca Chica, y una instalación de prueba de motores en las afueras de Waco.

Las empresas de Musk y la actividad económica relacionada que generan alcanzan los US$11.100 millones al año, estima Ray Perryman, que dirige una empresa de investigación económica en Waco.

“Es raro que un solo individuo desarrolle empresas tan diversas con un impacto sustancial en varias regiones”, dijo Perryman. “El impacto directo de las empresas que Elon Musk ha traído a Texas es tan grande como el de algunos sectores manufactureros importantes, como la producción de bebidas o equipos eléctricos”.

Durante años, Musk fue una criatura de California: un empresario de Silicon Valley y una celebridad de Hollywood. Viajaba regularmente entre la sede de SpaceX cerca de Los Ángeles y las operaciones en expansión de Tesla en el área de la Bahía de San Francisco. Pero Musk se irritó por las restricciones laborales de California durante los primeros días de la pandemia. Meses después, Tesla anunció que Austin sería la sede de su segunda planta automotriz en Estados Unidos. Musk se mudó personalmente a Texas a finales de 2020.

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Su agresiva expansión en Texas ha irritado a algunos. Los residentes de Boca Chica se han quejado del ruido y los escombros creados por los lanzamientos de sus cohetes, y en marzo el estado aprobó un intercambio de terrenos con SpaceX que cede 43 acres del Parque Estatal Boca Chica a la compañía a cambio de 477 acres adyacentes a la Laguna Atascosa, Refugio Nacional de Vida Silvestre. La idea es que si es inevitable dañar el sitio cercano, la empresa compensará al Estado con una parcela de tierra 10 veces más grande.

Cerca de las instalaciones de SpaceX en McGregor, los residentes se han quejado del ruido sordo y traqueteo de los motores de prueba. Y en Bastrop, las organizaciones locales se manifestaron en contra del permiso de Boring para verter decenas de miles de galones de aguas residuales tratadas en el río Colorado, aunque ahora hay un plan para que las empresas de Musk se conecten al sistema de servicios públicos de la ciudad.

SpaceX ha dicho en presentaciones que tiene más de 2.000 trabajadores en sus operaciones en el extremo sur de Texas, cerca de Brownsville. La plataforma de redes sociales X de Musk ha dicho que planea contratar a 100 personas en la capital. Su empresa de implantes cerebrales Neuralink tiene 300 personas en Austin, según Opportunity Austin.

Tesla dijo que su fábrica de litio, que se está construyendo en un área no incorporada a unos 30 minutos en auto de Corpus Christi, eventualmente tendrá 162 trabajadores. Los funcionarios de desarrollo económico de Waco dicen que SpaceX tiene 600 trabajadores en un sitio de pruebas de motores de cohetes en McGregor. El área de Austin tiene alrededor de 100 trabajadores de Boring y alrededor de 700 empleados de SpaceX, dijo Opportunity Austin.

El sitio en Bastrop también es el más cercano al que puede llegar el público a las operaciones de Musk. Cerca de las instalaciones de SpaceX y Boring, Musk ha erigido un edificio de acero con una cafetería y tienda de comestibles llamada Boring Bodega, el Pub Prufrock que lleva el nombre de la máquina Boring que perfora túneles, el salón His & Hers Barbershop y canchas de pickleball.

“Todo el mundo está tratando de prepararse y captar el crecimiento que se avecina aquí”, dijo Becki Womble, jefa de la Cámara de Comercio en Bastrop, donde se están abriendo dos nuevas escuelas primarias para dar cabida a las estimaciones de que la población crecerá más de cinco veces a 63.000 en 2030.

La instalación cerca de Corpus Christi sigue siendo un sitio de construcción enorme, ubicado en un tramo desolado de las llanuras costeras del sur de Texas con poca industria y no mucho dinero de sobra. El proyecto de US$380 millones es la mayor inversión del condado en cinco años, según Sarah Tindall, vicepresidenta senior de Corpus Christi Regional Economic Development Corp.

A medida que crece el imperio de Musk en Texas, pasa mucho tiempo en Austin, que es el hogar de varias personas dentro de su órbita. En un momento, Musk planeó construir una casa en una antigua granja de caballos que había comprado al otro lado del río Colorado desde su Gigafábrica, según la biografía de Walter Isaacson, pero parece que nunca se construyó.

“Para Musk, el corazón y los pulmones de esta operación estarán en Austin en el futuro a nivel nacional”, dijo Dan Ives, analista de Wedbush Securities en una entrevista telefónica. “No se trata sólo de la Gigafábrica, se trata de lo que eso significa para la tecnología de baterías y de lo que toda la cadena de suministro que rodea a Tesla seguirá hasta Texas”.

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